“此頭可斷不可辱，此身可折不可彎。今日若跪豺狼殿，九泉怎對亡夫言……”6月30日，以抗日將領陳中柱事跡改編而成的淮劇《燃盡硝煙》，在他的故鄉(xiāng)江蘇省鹽城市建湖縣首演。該劇以陳中柱遺孀向日軍索還丈夫頭顱為敘事切口，試圖還原那段英勇悲壯的抗戰(zhàn)歷史。

1941年6月5日，日偽軍分多路“掃蕩”國民黨魯蘇皖邊區(qū)游擊總指揮部，其主要矛頭指向陳中柱率領的第4縱隊。由于敵人來勢迅猛，第4縱隊未能及時轉移，遭到日軍包圍。作為第4縱隊少將司令，陳中柱率部邊打邊退，損失慘重。退至興化一帶時被日偽軍攔截。戰(zhàn)斗中，陳中柱身中數彈，壯烈犧牲，時年35歲。

陳中柱犧牲后，殘暴的日軍割走了他的頭顱，交到泰州日軍司令部邀功請賞。陳中柱夫人王志芳當時身懷六甲，聽到丈夫罹難，強忍悲痛，在當地村民幫助下，日夜行船來到泰州城，只身前往日軍司令部，要回丈夫頭顱，使得丈夫得以全尸入殮。

1945年抗日戰(zhàn)爭勝利后，陳中柱被當時的國民政府追晉為中將軍銜。1987年，經江蘇省人民政府批準，被追認為革命烈士。同年，鹽城市人民政府將陳中柱烈士墓從泰州遷至鹽城市烈士陵園。2014年9月，陳中柱名列民政部公布的第一批300名著名抗日英烈和英雄群體名錄。

拋頭顱、灑熱血的陳中柱，被當地群眾稱譽為“斷頭將軍”。為中國革命和抗戰(zhàn)事業(yè)奔走呼號，他還是國共合作抗日主張的積極宣傳者和踐行者。

1906年10月，陳中柱出生于建湖縣草堰口鄉(xiāng)堰東村一個農民家庭，與共產黨人、革命烈士趙敬之是發(fā)小。少年陳中柱家中較為清貧，曾受到趙敬之家的接濟。1925年，成年后的陳中柱來到上海電車公司工作。1927年北伐軍進入江蘇，陳中柱返回家鄉(xiāng)，參與籌建國民黨支部和農會組織，與地方土豪劣紳進行斗爭。大革命失敗后，他來到南京考入江蘇省警官學校，后轉入南京軍官研究班學習，編屬黃埔軍校第6期，畢業(yè)后在國立中央大學、天津北寧鐵路、江蘇津浦鐵路等處任職。

1937年全民族抗戰(zhàn)爆發(fā)后，陳中柱被委任為當時的國民政府軍事委員會戰(zhàn)地特種團第3總隊少將團長，與趙敬之一道參與了臺兒莊戰(zhàn)役。1938年底，陳中柱任魯蘇皖邊區(qū)游擊總指揮部第4縱隊少將司令，在蘇北從事抗日活動。他非常重視軍隊文化宣傳，在部隊組織政工隊，編輯出版《戰(zhàn)地新聞》《新群報》等，并組織當地中學師生演戲唱歌，宣傳國共兩黨合作抗日。1939年秋，他率部進駐江蘇泰州，同新四軍配合和日軍進行游擊戰(zhàn)，曾設伏擊沉日軍汽艇2艘。

陳中柱以血肉之軀抗敵殉國的事跡，在其家鄉(xiāng)至今仍被口耳相傳。每年九月開學季，以陳中柱名字命名的草堰口中柱初級中學，會組織學生瞻仰矗立在教學樓前的陳中柱半身塑像，參觀學校“陳中柱史料陳列室”。“陳中柱的愛國壯舉激勵學生們奮發(fā)向上。”草堰口中柱初級中學校長顏學成說，學校還將陳中柱的事跡寫入了校本，每年對品學兼優(yōu)的學生發(fā)放以陳中柱、王志芳夫婦命名的獎學金。

在《燃盡硝煙》劇目的結尾，王志芳雙手捧著裝有丈夫頭顱的陶罐，走出日本軍營，走向日光明朗的遠方，劇中人合唱：“愿以此身化長風，拂遍關山九萬重。人間永存一粒火，燃盡硝煙星月明。”

“全劇深情刻畫中華兒女‘寧可斷顱，不折脊梁’的民族風骨。”建湖縣淮劇團團長單文鑒介紹，建湖是淮劇發(fā)源地，在中國人民抗日戰(zhàn)爭和世界反法西斯戰(zhàn)爭勝利80周年之際，劇團以地方戲劇的方式，向公眾呈現可親可感的陳中柱人物形象，揭露戰(zhàn)爭的殘酷本質，傳遞對和平的永恒祈愿。